Nový výzkum: i kočky mohou vyvinout formu Alzheimerovy choroby

Vědci pozorují u stárnoucích koček mozkové změny, které nápadně připomínají to, co se děje v lidském mozku.

Jak stárnou kočičí mozky — a proč nás to má zajímat

Mezinárodní tým neurovědců přišel se zjištěním, které zaskočí nejedno kočičí srdce: kočky jsou náchylné k formě demence, jež se nápadně podobá Alzheimerově chorobě. To z nich dělá nejen zranitelná zvířata, ale zároveň překvapivě cenný model pro pochopení toho, co se děje v mozku stárnoucího člověka.

Co prozradily kočičí mozkové skeny

Výzkumníci z prestižních institucí — včetně Harvardu, MIT, Chicagské univerzity Booth a Cornellovy univerzity — představili své výsledky na konferenci zaměřené na srovnávací a evoluční neurobiologii v Seattlu. Sledovali mozky a chování tisíců koček, od mladých jedinců až po skutečné kočičí seniory.

Mozkové skeny a zdravotní záznamy odhalily, že u mnoha starších koček dochází k:

• zmenšování určitých mozkových oblastí
• strukturálním změnám nervových buněk
• možnému hromadění škodlivých bílkovin
• znatelnému úbytku paměti a změnám chování

U starších koček se objevují vzorce, které lékaři znají z počínající Alzheimerovy choroby u lidí: zmenšování mozku, změny chování a ztráta orientace.

Podobnost s lidskou demencí přitom není jen povrchová. Tempo a pořadí mozkového úpadku vykazují u koček a lidí překvapivě shodné rysy.

Proč myši o Alzheimerově chorobě říkají příliš málo

Hranice klasického laboratorního zvířete

Po desetiletí stálo výzkum demence téměř výhradně na myších. Jsou levné, rychle se množí a jejich geny se dají relativně snadno upravovat. Jenže tento model přináší pro pacienty jen omezeně využitelné poznatky.

U myší se typicky nevytvářejí charakteristické bílkovinné plaky a klubka v mozku, která lékaři nacházejí u lidí s Alzheimerovou chorobou. Navíc žijí krátce, takže přirozený proces stárnutí se vůbec nepodobá tomu, čím prochází člověk ve věku osmdesáti nebo devadesáti let.

Výsledek? Mnoho látek, které u myší vypadaly slibně, u lidí neprokázaly téměř žádný účinek. Farmaceutické společnosti tím přišly o miliardy — a co je horší, pacienti žádný pokrok nepocítili.

Co kočky dokážou ukázat navíc

Kočky žijí výrazně déle než myši — obvykle dvanáct až osmnáct let, někdy i déle. To výzkumníkům umožňuje sledovat celý průběh stárnutí, včetně jemných mezifází, které u myší s jejich krátkým životem jednoduše chybí.

Navíc kočky sdílejí prostředí s lidmi mnohem více než laboratorní myši. Jedí komerční krmivo, žijí v domácnostech plných podnětů, stresových faktorů i látek z okolního prostředí a onemocní přirozeně — nikoli uměle. Vzniká tak obraz, který se věrněji blíží reálnému životu stárnoucího člověka.

Od projektu Translating Time po databázi Catage

Přepočet věku zvířat na lidská léta

Nové výsledky jsou součástí rozsáhlého mezinárodního projektu nazvaného Translating Time. V jeho rámci vědci porovnávají tempo vývoje a stárnutí mozku u více než 150 druhů savců — od myší přes kočky až po delfíny a netopýry.

Vzájemným porovnáváním těchto dat vzniká jakýsi biologický „převodník věku", který umožňuje odhadnout, které životní fázi u člověka odpovídá určité období v životě kočky.

Tyto srovnávací hodnoty samozřejmě nejsou přesné, ale pomáhají lépe propojit výsledky ze zvířecích studií s tím, co lékaři pozorují u lidí různého věku.

Co přesně dělá projekt Catage

Specificky pro kočky jsou výzkumná data shromažďována v rámci takzvaného projektu Catage. Vědci v něm sbírají obrovské množství informací od veterinářů, zoologických zahrad i soukromých majitelů koček.

Databáze zahrnuje mimo jiné:

• zdravotní záznamy s diagnózami a krevními hodnotami
• mozkové skeny více než 50 koček různého věku
• dotazníky o chování, paměti a změnách v domácím prostředí
• údaje o stravě, pohybu a případných dřívějších onemocněních

Díky propojení všech těchto informací mohou výzkumníci poměrně přesně určit, kdy se u kočky začínají projevovat první příznaky kognitivního úpadku a jak se tento stav rozvíjí v dalších letech.

Databáze Catage poskytuje vzácně podrobný časový obraz: od hravého kočičího teenagera až po zestárlého domácího tygříka, který bloudí po bytě.

Rozpoznatelné příznaky demence u koček

Chování, které majitelé přehlížejí

Ze shromážděných dat vyplývá řada varovných signálů, které mnoho majitelů sice zná, ale obvykle je přičítají „prostému stárnutí" nebo tvrdohlavosti svého mazlíčka:

• neschopnost najít záchod nebo chybné použití toalety
• noční mňoukání a neklidné toulání po bytě
• nereagování na známé pokyny nebo zaběhlé rutiny
• zapomínání, že právě jedla, a neustálé žebrání o jídlo
• náhlá nechuť být hlazen, nebo naopak zvýšená mazlivost
• dezorientace ve známém prostředí, někdy i přímo doma

Podle výzkumníků odpovídají tyto projevy mozku, který má stále větší potíže s pamětí, orientací a zpracováním podnětů. Přesně ty samé funkce jsou narušeny i u lidí trpících Alzheimerovou chorobou.

Co tento výzkum znamená pro pacienty

Nové možnosti pro vývoj léků

Díky přesnému časovému sledování mozkových změn u koček doufají vědci, že naleznou citlivější ukazatele. Ty by umožnily dříve rozpoznat, zda léčba funguje — a to je v klinických studiích nových léků klíčové.

Materiál také nabízí příležitost zkoumat biologické rozdíly mezi kočkami, které zůstávají mentálně svěží do vysokého věku, a těmi, které rychle upadají. To může poukázat na ochranné faktory v genech, životním stylu nebo prostředí — a právě na ně pak lze zaměřit výzkum u lidí.

Více druhů zvířat přináší realističtější výsledky

Výzkumníci se výslovně zasazují o širší spektrum živočišných druhů v biomedicínském výzkumu. Vedle koček jde o určité druhy opic, potkany, krtonožky a další zvířata, která přirozeně vyvíjejí stařecké nemoci.

Taková rozmanitost umožňuje odhalovat vzorce přesahující hranice jednotlivých druhů. Pokud se stejné mozkové změny a behaviorální problémy vyskytují u více druhů zvířat, roste pravděpodobnost, že hrají zásadní roli i u člověka.

Co mohou majitelé starší kočky udělat

Pro lidi s dospívajícím kočičím mazlíčkem mají výsledky i praktický rozměr. Brát včasné příznaky vážně může ušetřit mnoho utrpení — jak zvířeti, tak majiteli. Veterinář dokáže pomocí úpravy stravy, doplňků stravy nebo změn v domácnosti prodloužit kvalitu života.

Konkrétně se osvědčuje například:

• zavedení pevných rutin kolem krmení a hraní
• noční osvětlení v chodbě nebo obývacím pokoji pro omezení dezorientace
• více snadno dostupných záchodků rozmístěných po bytě
• klidná místa, kam se kočka může uchýlit a cítit se bezpečně

Pro vědu představují právě tyto domácí kočky pokojně stárnoucí poklad dat. Kdo chce přispět, může prostřednictvím některých výzkumných programů sdílet chování nebo zdravotní záznamy svého mazlíčka. Tak i jediný domácí tygřík nepřímo přispívá k poznatkům, které mohou v budoucnu pomoci lépe léčit lidskou demenci.

Výzkum v neposlední řadě ukazuje, jak úzce jsou naše životy propojeny se životy zvířat. Tytéž procesy stárnutí, které nechávají kočku v noci tápat po chodbě, možná na jiném místě narušují paměť něčího prarodiče. Čím lépe oboje pochopíme, tím větší máme šanci zachovat jasnou mysl — u zvířat i u lidí.