Čas ISS se krátí, ale nástupce stále není jasný
Na palubě Mezinárodní vesmírné stanice tikají hodiny bez milosti. Kolem roku 2030 má být tento orbitální laboratoř řízeně stažena z provozu – a zatím žádný skutečně připravený nástupce neexistuje. V americkém Senátu roste nervozita: politici požadují, aby NASA přijala rozhodná opatření ohledně budoucnosti pilotovaných letů v nízké oběžné dráze.
ISS míří k likvidaci, jasný plán ale chybí
ISS obíhá Zemi již více než dvacet let jako společný projekt USA, Evropy, Ruska, Japonska a Kanady. Je symbolem mezinárodní spolupráce a létající laboratoří pro experimenty v medicíně, technologiích i fyzice.
Tato éra se však blíží ke konci. Partnerské státy se dohodly, že stanici kolem roku 2030 řízeně stáhnou z oběžné dráhy. Moduly budou nasměrovány do atmosféry, kde z větší části shoří. Zbývající fragmenty dopadnou do odlehlé části oceánu.
Do té doby výzkum na stanici pokračuje, avšak technicky i finančně naráží na své limity. Starší komponenty vyžadují stále nákladnější údržbu a kosmické agentury chtějí přesunout rozpočty k novým projektům, například k měsíčním misím v rámci programu Artemis.
Zásadní dilema zní takto: jak udržet astronauty nepřetržitě ve vesmíru, když jediná velká vesmírná stanice čeká na likvidaci?
Americký Senát se obává propasti v pilotovaných letech
Právě tato potenciální mezera znepokojuje americké politiky. Ze Senátu zaznívají výzvy, aby NASA urychlila plány na komerční nástupce ISS. Kosmický sektor kolem Houstonu, jehož nervovým centrem je Johnson Space Center, má přímý zájem na nepřetržitém toku pilotovaných letů.
Spolupracovník senátora Teda Cruze, jenž se podílí na tvorbě vesmírné politiky, to vyjádřil bez příkras: ve vesmíru musí přetrvat „nepřetržitá lidská přítomnost bez jakéhokoliv přerušení". Jinými slovy – ve chvíli, kdy bude ISS likvidována, musí mít američtí astronauté k dispozici novou stanici.
Hrozí totiž, že pomalé rozhodování povede k období, kdy USA žádnou vlastní vesmírnou stanici mít nebudou. Američtí astronauté by pak byli závislí na zahraničních platformách – například čínských orbitálních strukturách. To je politicky citlivé a mohlo by ohrozit technologické vedení Spojených států.
Od státní stanice ke komerčním vesmírným platformám
NASA vidí budoucnost v novém modelu: ne dalším obří, plně státem financovanou stanicí, ale sítí komerčních vesmírných stanic poskytujících služby vládám, firmám i výzkumným institucím.
Co NASA plánuje
- NASA zůstane zákazníkem, nikoli plným vlastníkem stanice.
- Místo jednoho megakomplexu vznikne více soukromých stanic v nízké oběžné dráze.
- Prostor pro turismus, výzkum i výrobní procesy v podmínkách beztíže.
- Menší, modulárně stavěné stanice, které lze rychleji nahradit.
Společnosti jako Axiom Space, Blue Origin (s partnery) a další konsorcia již pracují na konceptech komerčních stanic. NASA je podporuje finančně i technicky prostřednictvím programů pro „komerční destinace na nízké oběžné dráze".
Mnoho z těchto projektů se ale stále nachází ve fázi návrhu. Kresby a animace ukazují futuristické orbitální moduly, nicméně konkrétní data spuštění, certifikační postupy ani provozní kapacity zůstávají nejasné.
Proč se najednou jedná o takovou urgenci
Senát nesleduje jen kalendář do roku 2030, ale také dobu potřebnou k realizaci vesmírných projektů. Navrhnout, otestovat, vynést a certifikovat plnohodnotnou stanici pro dlouhodobý pobyt astronautů trvá snadno celé desetiletí.
K tomu přistupuje nutnost, aby komerční hráči prokázali životaschopnost svého obchodního modelu. Udržet stanici v provozu stojí stovky milionů ročně. Samotná NASA jako nájemce nestačí – jsou potřeba další zákazníci: farmaceutické firmy testující léky, výrobci polovodičů experimentující v mikrogravitaci, univerzity s vlastními moduly nebo dokonce luxusní vesmírné hotely.
Pokud komerční poptávka poroste příliš pomalu, hrozí situace, kdy stát bude muset zasáhnout nebo narychlo postavit vlastní nouzové řešení.
Co je v sázce pro vědu a průmysl
Přerušení pilotované přítomnosti v nízké oběžné dráze by zasáhlo mnohem více než jen americkou prestiž. Pro vědce by to znamenalo ztrátu jedinečného výzkumného prostředí. V beztíži lze sledovat procesy v průběhu let i desetiletí – úbytek kostní hmoty, svalová atrofie, chování tekutin nebo stárnutí materiálů.
Mikrogravitace je zajímavá i pro průmyslová odvětví. Například:
- pokročilý růst krystalů pro elektroniku a solární články;
- vývoj nových léků a vakcín;
- výroba vláken a materiálů, jež jsou na Zemi obtížně nebo vůbec nevyrobitelné;
- precizní pozorování Země pomocí přístrojů mimo atmosféru.
Trvalé přerušení by přetrhlo probíhající výzkumné série a odradilo budoucí investory. Firmy i univerzity potřebují dlouhodobou jistotu: pokud nastaví experiment, chtějí vědět, že za pět či deset let bude vhodná orbitální platforma stále k dispozici.
Konkurence z Číny a dalších vesmírných velmocí
Zatímco USA a jejich partneři přemýšlejí o komerčních platformách, Čína již rozšiřuje vlastní vesmírnou stanici na oběžné dráze. Ta pravidelně přijímá taikonauty a provádí experimenty v oblastech od biologie po vesmírné inženýrství.
Analytici ve Washingtonu varují, že dlouhá pauza v americké pilotované přítomnosti by Číně umožnila etablovat se jako dominantní hráč v nízké oběžné dráze. To by ovlivnilo nejen prestiž, ale i strategický vliv a přístup pro mezinárodní partnery.
Evropa, Japonsko a Kanada se mezitím ocitají v nezáviděníhodné pozici. Nyní spolufinancují ISS, ale vlastní plnohodnotnou stanici v přípravě nemají. Hodně závisí na rozhodnutích NASA a na prostoru, který komerční projekty nabídnou pro mezinárodní spolupráci.
Jak bude řízený sestup ISS probíhat
Plánovaná „mise konce" ISS je technickým mistrovským kouskem. Stanici nelze jednoduše opustit – bez kontroly by se nepředvídatelně vrátila a mohla by zasáhnout obydlené oblasti troskami.
Proto se pracuje na speciálním systému řízeného sestupu. Kosmické lodě se připojí ke stanici a postupně ji stlačují do nižší dráhy, načež ji vyšlou po přesně vypočítané trajektorii do atmosféry. Většina součástí zcela shoří. Zbývající fragmenty dopadnou do extrémně odlehlé části oceánu, která se již dlouho používá jako „hřbitov vesmírného odpadu".
Co mikrogravitace v praxi skutečně znamená
V běžném jazyce se hovoří o „beztíži", ale technicky to není úplně přesné. Astronauté spolu se stanicí nepřetržitě padají kolem Země, přičemž gravitace a pohyb pádu se navzájem přibližně ruší. Tento stav se nazývá mikrogravitace.
Tato výjimečná situace má zásadní dopady na lidské tělo. Svaly a kosti se rychleji odbourávají, krev a tělesné tekutiny se přerozdělují jinak, imunitní systém se chová odlišně. Právě tyto odchylky přinášejí cenné poznatky – například pro výzkum stárnutí nebo rehabilitační medicínu na Zemi.
Co to vše znamená pro nadcházející léta
Kdo bude v příštích letech sledovat vesmírné zprávy, bude stále častěji narážet na diskuse o nízké oběžné dráze, komerčních stanicích a načasování rozloučení s ISS. Za kulisami NASA pracuje na smlouvách, technických požadavcích a certifikačních procesech, zatímco politici stupňují tlak, aby se rozhodnutí dále neodkládala.
Pro veřejnost je zásadní jediná otázka: zůstane člověk v blízkosti Země nepřetržitě přítomen, nebo přijde po více než čtvrtstoletí historie ISS tiché období bez trvale osídlené vesmírné stanice? Odpověď na to závisí z velké části na rychlosti, s níž NASA a nová generace komerčních vesmírných společností společně přejdou od slov k činům.
