Věda převrací zažité představy o barvě dinosaurů
Paleontologové dlouhá léta předpokládali, že velcí dinosauři byli převážně šedivými obry bez výrazného zbarvení. Nový výzkum fosilizované kůže však tento obraz zcela mění.
Mikroskopické rozbory kožních fragmentů mladého diplodoka z území USA ukázaly, že tento jurský býložravec rozhodně nebyl mdlý šedivý kolos. Ve zbytcích kůže se podařilo nalézt pigmentové struktury, které naznačují překvapivě složité a tmavé barevné vzory s výraznými rozdíly napříč tělem.
Drobné kožní úlomky prozrazují zapomenutý barevný vzor
Celý výzkum se točí kolem několika malých kožních fragmentů objevených na známém dinosauřím nalezišti v Montaně, takzvaném Mother's Day Quarry. V této lokalitě leží pozůstatky více mladých jedinců diplodoka pohromadě — pravděpodobně zahynuli během silného sucha v pozdní juře.
Kombinace slunečního záření, vysychání a rychlého překrytí sedimenty umožnila výjimečně dokonalé zachování kožních fragmentů. Fosílie přitom neposkytly jen informace o tvaru šupin — na mikroskopické úrovni v sobě skrývaly stopy pigmentových struktur.
Pod elektronovým mikroskopem vědci pozorovali tenké, na uhlík bohaté vrstvy procházející kožními fragmenty. Rozpoznali v nich drobné, protáhlé a zploštělé granule — struktury, které jsou u moderních živočichů známy jako nosiče melaninu, pigmentu zodpovědného za tmavé zbarvení kůže, srsti a peří.
Tato fosilní kůže přináší první přesvědčivý důkaz, že i obrovští sauropodi měli složitou, pigmentovanou pokožku místo jednotného, šedivého povrchu.
Zvláštní pozornost si zasloužilo rozmístění pigmentových granulí. Nebyly rozloženy rovnoměrně, ale seskupeny do zón — což naznačuje kůži s výraznými barevnými rozdíly místo jednotného monotónního odstínu.
Dinosauři nebyli nudní šedí obři
Dosud dokázali paleontologové něco říci o barvě hlavně u opeřených dinosaurů, a to díky výjimečným fosilím pocházejícím zejména z Číny. V těch se zachovaly vzory pigmentových struktur v peří, což vedlo k rekonstrukcím například černo-bílých nebo rezavě hnědých predátorů.
U velkých býložravých sauropodů, jako byl diplodok, podobné důkazy zcela chyběly. Jejich tlustá, šupinatá kůže byla dlouho zobrazována jako jednoduchá, hustá a bezbarvá. Nový výzkum poprvé přináší přímý fyzický materiál, který tento obraz boří.
Nalezené pigmentové granule mají srovnatelné rozměry a tvary jako u moderních plazů a ptáků s tmavým, sytým zbarvením. Na jejich základě vědci předpokládají:
- převážně tmavé odstíny kůže, pohybující se od tmavě hnědé až po téměř černou
- lokální rozdíly v intenzitě zbarvení, například skvrny nebo pruhy
- možné jemné vzory patrné jen za určitého světla nebo z určitého úhlu pohledu
Kůže mladého diplodoka tedy pravděpodobně nebyla jednotnou šedou ochrannou vrstvou, ale povrchem plným jemných nuancí. Představte si velkého plaza s tmavými, skvrnami posetými nebo mramorovanými zónami — spíše než „betonově šedého" obra.
K čemu mohla pestřejší kůže sloužit?
Zbarvení u živočichů málokdy slouží jen estetickým účelům. Ani u dinosaurů pigmentace pravděpodobně neplnila jedinou funkci. Výzkumníci zmiňují několik biologických rolí, které odpovídají nalezeným vzorům.
Ochranné zbarvení před predátory
Mladý diplodok byl zranitelný — velcí dravci se zaměřovali pravděpodobně přednostně na mláďata. Tmavá, skvrnitá kůže mohla zvířeti pomoci splynout se stíny vegetace nebo s proměnlivou hrou světla a polostínu v říčním údolí.
Nepravidelné vzory rozbíjejí tvar těla, takže predátor hůře rozezná siluetu kořisti. Tento princip funguje dodnes například u krokodýlů, varanů a mnoha lesních ptáků.
Regulace tělesné teploty
Tmavé barvy pohlcují více slunečního záření než světlé. U mladého zvířete, které potřebuje relativně více energie pro růst, mohla tmavá kůže pomáhat rychlejšímu zahřívání v ranních hodinách. Za chladných nocí nebo chladnějších období šlo o nezanedbatelnou výhodu.
Střídání tmavších a světlejších zón zároveň mohlo ovlivňovat rozložení tepla po těle — vznikaly tak „teplé oblasti" zahřívající se rychleji, zatímco jiné části těla se přehřívaly méně.
Rozpoznávání a komunikace
Přestože kompletní barevný vzor nelze zrekonstruovat, vědci nevylučují, že určité části těla byly nápadnější než jiné. Mohlo jít například o tmavé pruhy kolem krku nebo ocasu, případně kontrastní plochy na bocích.
U moderních živočichů slouží takovéto vzory jako signál — dospělí jedinci podle nich rozeznávají příslušníky svého druhu nebo mláďata, případně využívají barevné zóny při výhrůžném chování. Velcí sauropodi žili pravděpodobně ve skupinách a barevné odlišnosti mohly napomáhat rozpoznávání mladých jedinců uvnitř tlupy.
Co fosílie prozrazuje a co zůstává nejasné
Studii provedl mezinárodní tým zahrnující mimo jiné výzkumníky z Bristolské univerzity. Ti výslovně varují před přehnanými rekonstrukcemi. Jde o omezené kožní fragmenty mladých zvířat pocházející z jednoho naleziště.
| Co víme s poměrnou jistotou? | Co zůstává nejisté? |
|---|---|
| V kůži se nacházely struktury nesoucí pigment. | Přesné barvy (například tmavě hnědá nebo sytě černá). |
| Pigmenty nebyly rozmístěny rovnoměrně. | Jak vypadal celkový vzor na těle. |
| Kůže mladého diplodoka vykazovala variace v odstínu a intenzitě. | Zda dospělá zvířata měla stejné barevné vzory. |
| Pigmenty se podobají těm u moderních plazů a ptáků. | Jakou roli hrála barva v chování a životě ve skupině. |
Přesto jsou tyto fragmenty považovány za průlom. Tam, kde se dosud pracovalo s předpoklady a nepřímými náznaky, leží nyní hmatatelný důkaz, že obří býložravci nebyli bezbarvými masami.
Nové otázky o biologii sauropodů
Rozmanitost pigmentových struktur se dotýká staré paleontologické debaty: jak aktivní tito obří živočichové vlastně byli? Byli to pomalí, studenokrevní „plazi na nohách", nebo měli metabolismus bližší ptákům?
Složitý pigmentační systém lépe odpovídá živočichovi s aktivní fyziologií a propracovanou strukturou kůže. Nejde o to, že by barva sama o sobě vypovídala o tepové frekvenci nebo dýchání — spíše poukazuje na precizně řízenou pokožku zahrnující prokrvení a obnovu buněk.
Pigmentace kůže přímo souvisí s tím, jak živočich zpracovává teplo, spotřebovává energii a interaguje se svým prostředím. Stopy pigmentu jsou proto mnohem víc než pouhý kosmetický detail.
Pokud budoucí nálezy odhalí podobné pigmentové vzory u dalších sauropodů, může to změnit celkový pohled na tuto skupinu dinosaurů — z těžkopádných, šedivých mas na dynamická, dobře přizpůsobená zvířata s promyšlenou architekturou pokožky.
Jak vědci pátrají po barvě ve fosilním záznamu
Zjistit barvu živočichů žijících před více než 150 miliony let zní téměř jako sci-fi. Samotná metoda je však ve svých základech poměrně přímočará:
- Fosilní kůže nebo peří se extrémně tenky nařežou nebo vyleští.
- Pomocí elektronových mikroskopů a chemických analýz se hledají na uhlík bohaté struktury.
- Tvar a rozměry těchto struktur se porovnávají s nosiči pigmentu u moderních živočichů.
- Na základě tohoto srovnání se odhadují pravděpodobné barevné zóny a odstíny.
Metoda funguje pouze při výjimečně dobrém zachování, jako tomu bylo v Montaně. U většiny dinosauřích fosilií kůže zcela zmizela nebo je natolik deformovaná, že v ní nelze nalézt žádné využitelné stopy pigmentu.
Co tento nález znamená pro nadšence a muzea
Pro muzea, ilustrátory a výrobce hraček tento výzkum znamená, že tradiční obraz jednotně šedých nebo béžových sauropodů potřebuje aktualizaci. Větší rozmanitost odstínů a vzorů lépe odpovídá tomu, co nyní fosílie skutečně ukazují.
Pro milovníky dinosaurů přibližuje tento druh výzkumu minulost hmatatelněji. Diplodok s tmavými, skvrnami pokrytými boky a kontrastními zónami působí ihned živěji a věrohodněji než jednobarevný „betonový" obr. Myšlenka, že barva hrála roli v jejich každodenním životě — od vyhřívání na slunci po skrývání a vzájemné rozpoznávání — přibližuje tato zvířata mnohem víc.
Kdo navštíví s dětmi výstavu o dinosaurech, může tento výzkum využít k zajímavým otázkám: proč má tato kostra právě tuto barvu na přiloženém obrázku? Vychází to z výzkumu pigmentů, ze srovnání s moderními živočichy, nebo jde především o uměleckou svobodu? Muzejní návštěva se tak stane interaktivnějším a kritičtějším zážitkem.
